COOL PAPA BELL

James Thomas Nichols, mejor conocido como “Cool Papa” Bell, se presume nació un 17 de mayo de 1903 en Starkville, Mississipi.
¿Y quién es ese personaje con nombre de taquero de puesto semi-fijo en la calle? Cool Papa es el pelotero más rápido que ha pisado un campo de béisbol y quizá uno de los hombres más veloces en la historia del planeta. El mismo Usain Bolt habría tenido un rival formidable en Cool Papa Bell joven. El lanzador Satchel Paige comentó alguna vez: “Si Cool Papa hubiera sabido algo acerca de las universidades o si las universidades hubieran sabido algo acerca de Cool Papa, Jesse Owens [el velocista de los 100 metros planos] habría parecido como que caminaba.”
Debido a la tristemente célebre barrera racial de las Grandes Ligas, Cool Papa se limitó a jugar en las llamadas Ligas Negras y, por algún tiempo, en México, donde participó con los equipos de Tampico, Torreón y Veracruz, dejando constancia de su velocidad en los senderos. Justo con el equipo de Veracruz conquistó en 1940 la triple corona de bateo con un bestial .437 de porcentaje. Posteriormente llegó a jugar con Monterrey. Su carrera como jardinero la inició en 1924 en las Ligas Negras con los Stars de San Luis, donde ganó los campeonatos de 1928, 1930 y 1931.
Tras su paso por diversos equipos, de 1933 a 1938 con el equipo de los Crawfords de Pittsburg formó parte de la tercia de jardineros más afamada de las Ligas Negras, al lado de Ted Page y Jimmie Crutchfield. Tiempo más tarde, Cool Papa Bell, ganó títulos en 1942, 1943 y 1944 con los Grays de Homestead.
Una vez retirado, Cool Papa dirigió a finales de los años 1940’s a los Monarchs de Kansas City, donde tuvo como pupilos a Ernie Banks, Jackie Robinson y Leston Howard.
Pero basta de historiografía, ¿qué tan veloz era en realidad Cool Papa Bell? Nada mejor que las anécdotas, si bien revestidas de sabor a leyenda, para delimitar el punto en cuestión. ¿Y quién mejor para esto que otro legendario pelotero como Satchel Paige?
De acuerdo a Satchel Paige, él llegó a compartir habitaciones de hotel con Cool Papa y pudo percatarse de que éste era capaz de presionar el interruptor de apagado de la luz y lanzarse a su cama antes de que la habitación quedara completamente a oscuras. ¿Qué eso no es suficiente? Pues bien, Cool Papa Bell en una ocasión, gracias a un fly de sacrificio, anotó desde la segunda base. ¿Aún más? Pues Cool Papa Bell en otra ocasión llegó a la tercera base corriendo desde la primera, gracias a un toque de pelota. ¿Impresionante, no? Pero aún hay más.
En un juego de exhibición frente a los Red Sox de Boston, Cool Papa se encontraba en primera cuando mandaron tocar a Satchel Paige. Para cuando Satchel apenas estaba tocando la pelota, Cool Papa ya doblaba de la segunda hacia la tercera. El receptor Roy Partee arrancó a proteger la tercera base, toda vez que quien cubría esta almohadilla bajó a recoger el toque de pelota. Sin embargo, para cuando todos reaccionaron, Cool Papa llegó caminando al home ante la mirada incrédula del lanzador Murry Dickson, quien no cubrió el plato al no imaginarse nunca que Cool Papa llegaría a rebasar la tercera.
Y esto todavía no termina. Satchel Paige apuntaba que en una ocasión Cool Papa Bell le conectó de lleno una línea que zumbó muy cerca de una de sus orejas. Para sorpresa de Satchel Paige, el batazo golpeó al mismo Cool Papa cuando arrancaba de primera hacia segunda.
¿Inverosímil? Después de todo, ¿qué es la verdad? Imposible saberlo, pero Cool Papa Bell fue canonizado en 1974 en el Salón de la Fama del Béisbol. Eso lo podemos saber de cierto al mirar la placa con su nombre en el recinto de Cooperstown.